文
□旅する二人
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「……それで、何故貴様が此処にいる」
不機嫌さを隠そうともしない発言の後暫しの沈黙がその場を制し、それを軽快な笑いがぶち破った。
天幕の中、ささやかな酒宴を照らすランプがチリチリと音を立て燃える。
「さてな、まったく偶然というのは恐ろしいものだな！」
四方八方に飛び散る黒髪が笑う度に揺れ、それを見る合い向かう相手の機嫌を損ない続けていた。
「何がそんなに可笑しいんだ。こっちは不愉快極まりない」
「ふむ、それは悪かった。お前はいつもそんな顔だから気付かなかった」
「とぼけるのも大概にしろ」
今度は分かり易いようにか眉間の皺を更に寄せ立ち上がり掛ける。
だが僅かに腰を浮かせたはずみに、背に凭れて眠っていた銀色の頭が小さく身じろぎ、再び元に座り直した。
「……風の噂で行方知れずになったと聞いていたが、まさか駆け落ちしていたとはな」
静かな声が呟き、赤い瞳が細められる。
「……そうではない。俺が勝手にこいつを連れ回しているだけだ」
「冷酷非道で鳴らしたお前もついに焼きが回ったか？」
殆ど瞑ったような目が眠っている者を見据え、鋭く光を放つ。
「そいつには妖精族の血が流れているようだな。肝心の力の方は大分薄れているようだが」
「ああ、そうだ。だが斑、こいつは視た通り大した力を持たぬ。お前が探し回っている根源の力の足しにもなりはしない」
自分の発言もまだ言い終わらない内言葉尻に被される声に、相手の危惧を見て取りその口許が微かに微笑む。
「ははは、今は隣国との戦争でそれどころではないさ。それにこの隊商を国境まで無事に送り届けねばならんしな」
「ああ、やるべき事があるならそれに専念した方が身の為だ」
溜め息のように息をつき、未だ眠りに身を任せる連れを抱き上げ、もてなしを受けた相手に暇を乞う。
「久し振りにまともな酒を飲む事が出来た、礼を言う。厄介ついでに有り難く夜具も使わせて貰おう」
「ああ、そうしてくれ。ゆっくり休むといい」
それに頷いた長身が天幕の外へと踏み出し掛けた時、その伸びた背筋へと問い掛けの言葉が投げ掛けられた。
「昔から聞く話だが、古の種族はよく対を成すと言うがそいつは一人きりか？」
「今は俺がこいつの連れだ」
立ち止まる背が振り向きもせずに答えを返す。
「それはそうだろうが……昔から魔族とは小人、一角獣とは乙女、妖精には竜、とよく一緒に出てくるだろう」
続いた問いには、ひどく楽しげな気配が多分に含まれていた。
「……ならば、こいつに下手に手を出すのは止めておいた方がいい。竜を呼び寄せてキャラバンが跡形も無く壊滅、という事になったらお前の面目も立たなくなるだろうからな」
そう言い残して外の闇へと溶け込んだ客人を見送り、その場の主は人も随分と変われるものなのだなと呟き、ランプの灯りを吹き消した。
2008/08/22