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□眠るかれを眼の前に/修イヅ
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やっと見つけた。
今日は一日中隊舎内に居ると聞いた。
なのに檜佐木さんが何処にも見当たらず、ずっと九番隊の隊舎内を探し歩いていた。
「此処…仮眠室なのかな？」
こじんまりとした狭い一室。中の座敷からは敷き詰められた畳の匂いがほわんと漂っている。
室内を覗けば、畳の上で横になり、小さな肌掛けを纏って眠る檜佐木さんが居た。
「呼び出しておいて、こんな所で寝てるなんて酷いですよ」
檜佐木さんの隣りに座り、閉ざされた瞼に向かって呟く。
「酷いです」と云いながらも、そのあどけない寝顔に、つい笑みが零れてしまう。
「忙しかったんですね」
畳の上に散らばる原稿。
東仙隊長が居なくなり、隊の一切を取り仕切る他、瀞霊廷通信の編集長まで担っているのだ。
九番隊の副官は大変だ。
「ん……」
すると、檜佐木さんの唇から小さく洩れた声。
眠る中、眉を顰め、手探りで肌掛けを捜している。
どうやら肩が寒いらしい。
そんな死覇装じゃあ、当然だ。
「年中そんな恰好で居るからですよ」
だけど決して嫌いじゃあ無い。
脇腹に掛かる肌掛けをそっと掴むと、肩まで引き上げた。
すると、指先と彼の腕がそっと触れ、体温が伝って来る。
袖から覗かせている質のいい筋肉に触れると、ドキッとさせられる。…いつも。
ほらね、嫌いじゃあないんだよ。
何より良く似合ってる。恰好良いと思う。
寧ろ好きなのだろう。
檜佐木さんの特徴だから
檜佐木さんだから。
「…ん……吉良か。いつ来たんだ？」
声がしたと同時に視線がふっと絡む。眩しそうに片目だけを僅かに開かせた檜佐木さんが見上げて来た。
「ついさっきです。檜佐木さんが呼んだのに」
「わりぃ…」
「いいですよ、横になっていて下さい」
体を起こそうとした彼の肩にそっと手を添える。
この雰囲気が…、何故か落ち着いた心温まる空間に思えて自然と微笑んでいた。
「じゃあ…もうひと眠りだけ。悪いな、昨日あんま寝てねぇんだ」
「檜佐木さん…っ」
そう云って檜佐木さんが頭を置いたのは、僕の膝の上。
「何朱くなってんだ？嫌か？」
「嫌じゃ……ないですけど…」
無邪気な笑顔で見上げて来るから…。
「吉良、……髪、…撫でて」
何故か檜佐木さんが口にする一言一言に笑みが洩れてしまう。
穏やかな刻の流れに乗り、和む気にさせられる。
「僕だって今や三番隊の一切を任されているんですよ？僕も暫く休みが無くて疲れているんですけどね、」
冗談混じりのちょっとした意地悪な科白も、心が和んでいる証だろう。
「そう云うなって。後で代わってやっから。少しだけ…いいだろ？」
「これじゃあどっちが先輩か分からないですよ」
零れる笑みは絶えない。
やがて、ふんわりと檜佐木さんの髪に手を添えれば、彼はくすっと小さく笑い、すぐに瞼を下ろしてゆく。
「おやすみなさい…」
色々あった。
大変な時期が暫く続いていた。
今も連日業務に追われ、気の休まる事を知らない。
だが、檜佐木さんと居るひと時だけは僕に安らぎを与えてくれる。
ゆとりのない時間の中でも、今こうして檜佐木さんの髪を撫で、触れ合っている間は時間が止まっているような…、そんな安らかな心地良さを感じる事が出来る。
「檜佐木さん、ちゃんと休暇取ってますか？随分と休みの日を一緒に過ごしてませんね」
一定のリズムで黒髪を梳かしながら、寝ている檜佐木さんに話し掛ける。
当然返事は無い。
たとえ彼の耳に通らなくとも、ただ一方的に語り掛けたかった。
「ここ数日は凄く天気がいいですね。何処かでゆっくり俳句をしたためたいなあ…。………そうだなぁ、緑のある所！自然に囲まれて」
止まない語りかけ。
「檜佐木さんと行きたいな…」
「お前次の非番いつ？合わせてやるよ」
「起きたんですか！？……聞いてたんですね…」
「後で日程揃えようぜ」
柔らかく微笑む貌。
不意に伸びて来た彼の手は、僕の髪へと回された。
「次の休みは吉良の行きてぇとこ行こうな…」
そして引き寄せられると、唇をしっとりと奪われた。
染まった頬
次の休みはそんな頬と同じ色した陽が昇る、晴れ渡った日になるといい。
仄かな願いを乗せ、格子窓の先を見つめた。
-完-