倉庫 GC-2
□僕の相棒
2ﾍﾟｰｼﾞ/2ﾍﾟｰｼﾞ
「これは……」
彼の前に鎮座するのは、まだ塗装も済んでいない剥き出しのエンドレイヴ。
従来のものより一回りも二回りも大きなそれは、ダリルの目に禍々しく映し出された。
「お前のために造らせた最新型のエンドレイヴ、ゲシュペンストだ」
ゲシュペンスト。亡霊。それがこの機体の名前。
「乗りなさい」
父に促されるままに、ダリルはそのコフィンへと乗り込む。
腰掛け、システムを起動させると、青緑の淡い光と共に沢山の文字が浮かび上がる。
『オペレーションシステム起動。生体データ照合―――確認。ようこそ、ダリル・ヤン』
何処からともなく聞こえた機械音声に、ダリルははっとして顔を上げた。
「ロー……ワン？」
聞こえたそれは、紛れもなくローワンのもの。
壊れたはずの入れ物が発した、優しくも素朴な男の声。
けれど音声はダリルに答えることなく、定められた文言を彼の前に届ける。
『当機の名前はゲシュペンスト。Endoskeleton remote slave armorです』
無機質で、無感動で、どこまでも機械的な音声。
「ローワン……じゃ、ない……？」
期待から落胆へと変わったダリルの呟きに、けれども声は確かに答えた。
『久し振り、ダリル』
紛れもない、ダリルのよく知る温かな声で。
「ローワン！」
顔を跳ね上げた彼の耳に、それはかつてと変わらぬ友人として語り掛ける。
『君がこの機体に乗っていることを、非常に残念に思うよ』
「どうして！？僕のことが嫌いになったのか！？」
『そうじゃない』
「じゃあどうして！」
ダリルは彼のためのオペレータであり、彼はダリルのためのOSである。
にも拘わらず、ローワンはダリルとの再会を、そしてその搭乗を喜んではくれなかった。
『これは兵器だ。殺し、殺される、そのための機械だ。そして君は友達だ。私は友達が誰かを殺すところも、誰かに殺されるところも見たくない』
彼は0と1との思考の中で、人間のように嘆いていた。
自らがダリルを戦場へと――命の消える場へと引きずり込んだことを。
そして願った。
ダリルが自らを使う日が来ぬようにと。
「乗せたくないって、アンタがそう思ったの？」
『ローワンはそう考える。ゲシュペンストは、それを否定するだろうが』
友達として、兵器として、矛盾する二つの意思を抱えたローワンは苦笑する。
その微かな笑い声を聞きながら、ダリルは表情にうっすらと笑みを滲ませた。
「そっか……。アンタ、自分のやりたいことを決められるようになったんだ」
選択肢を並べることで精一杯だったローワンが、自らの考えで何かを選ぼうとする。
それが結果として敵わないことであっても、選択したことこそがダリルには嬉しかった。
『ダリル』
そんなダリルに、ローワンは言う。
『君の命は必ず守ろう。それが当システムの本来の役割だ。だから安心して、この機体に命を預けてほしい』
友達であろうと、兵器であろうと、彼の為すべきことは一つ。
オペレータであるダリルを無傷で戦場から帰す。それだけだ。
「信頼してるよ、ゲシュペンスト」
ダリルは冷たいモニターに指先を這わせ、小さく呟いた。
『はい、司令官』
その日、ダリルは唯一の友人を失った。
そして彼は、この世で唯一つの相棒を得た。