夜のティータイム
□そこにあるという証
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アリスはノックをしてドアを開く。
ドアを開けば、ユリウスが、そこで変わりなく時計の修理の仕事をしている。
彼の仕事は、この世界の人の再生の仕事。
尊い仕事だとアリスは思っている。
ふと、アリスに気づいた、ユリウスが顔をあげた。
「アリス、寒いからドアを閉めろ……」
アリスの入ろうとしていたドアから、ユリウスの作業する温かな部屋に、寒い空気が流れてくる。
「ごめんなさい……」
パタンと、静かに、音をたてないようにドアを閉めた。
乱雑に置かれた、時計の部品と機械油の香り。
それに混ざって、コーヒーの香り。
この塔の一角から、切り離された安心する空間。
アリスはユリウスの作業台の傍にある椅子に腰をかけた。
ユリウスはアリスがその椅子に座る事を、当たり前のように、気にしない。
黙々と、時計の修理の作業を続ける。
コン！と、肘の音をわざとたてて、頬づえをつき、アリスはユリウスの顔をジーッと、
覗き込んだ。
「何だ……？」
アリスの視線に気づいたユリウスが静かに顔をあげる。
「……別に……」
「そうか……」と、一言、ユリウスは言い返すと、それ以上、アリスの言葉を追求しない。
手慣れた手つきで、時計のねじをキュッと、締めた。
その、ねじをユリウスが締めると、時計が生き返ったかのように、チクタクと、音を奏で始める。
「ユリウス、その時計、直ったのね ？」
「……当たり前だ。
何年、私が時計屋をしていると思っている」
何個、いや、何万個の時計を彼は直してきた事だろう？
ユリウスは、一つの時計が、手の中で息吹き始めるごとに、ホッとしたかのような、顔をする。
そんなユリウスの表情を知っているのは、アリスだけだ。
トントンと、肩をたたき、ユリウスは仕事に一段落をつける。
細かい作業をしていて、目が疲れたのか、ユリウスはかけていたメガネをはずし、鼻筋をスーッと撫でた。
「疲れたでしょ ？ユリウス。
チョコレート、食べる ？」
「あぁ……」
アリスは意味ありげな、ピンクのリボンのついた箱をポケットからだして、ユリウスの作業台に置いた。
その箱を見た、とたん、ギョッと、ユリウスが目を瞬かせる。
「何だ ？ これは……」
「チョコレートよ……」
「こんな、仰々しい、箱に入っているものは、何だ ？ と、私は聞いている……」
あれだけ、ナイトメアがぎゃぁ、ぎゃぁ、騒げば、補佐であるグレイが降りてバレンタインという行事は決行される。
外に、用事で出かければ、クリスマスの時もそうだったが、クローバーの塔の領土内のお店はバレンタインの色、一色になる。
可愛い、色とりどりのショウウィンドウを
目の当たりにしてしまえば、アリスもナイトメアの気まぐれの行事に反対していたはずなのに、思わず、一つ、チョコレートを手にとって、乗っかってしまった。
その、チョコを手にとって、『誰にあげようか ？』と、考えた時に真っ先にユリウスの顔が頭に思い浮かんだのだ。
「バレンタインのチョコなの……」
ユリウスに、普通にチョコを渡す行為は恥ずかしい。
ごく、「自然に渡せる方法はないか」と、考えに、考えた結果の渡し方だった。
案の定というか、当たり前のように、ユリウスは箱について、指摘してくる。
「バレンタイン ？
お前は……。
そんなもの、どこかの菓子会社が菓子の売り上げを伸ばそうと考えた戦略だ。
ついでを言えば、包装会社もそれにのっかっている……」
こういった、「バレンタイン」に、ついて、詳しい講釈をユリウスは淡々と述べる。
「そんなこと、わかってるわ……」
「――だったら……、何も、こんな箱に入ったものでなくとも……」
「良いから……、受け取ってほしいの……。
ユリウスの為に選んだんだから――」
アリスは作業机から、バレンタインのチョコレートの箱を取り、ユリウスの手に握らせた。
――こんな面倒な事をしなくとも、初めから、こういう風に渡せばよかった……。
アリスは、さりげなさを演出したかっのだ。
可愛らしく、素直に渡せば、こんな講釈を聞く事もなかったのだが……。
そんなに簡単に、ユリウスにチョコレートを渡せる自信がまるでなかった。
いかにも、恋人に渡す感じが、照れくさかったのだ。
「私の為に……か…… ？」
「……そうよ……」と、アリスはユリウスから顔を背けた。
馬鹿な演出をした事の恥ずかしさで、アリスのユリウスへの態度がそっけなくなってしまう。
かっこ悪い。