Catants
□五
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依然として、青年の体調は良くならない。
当然だろう。
深い眠りにつくことなく、常に意識を保ち続けているのだから。
比例して、治りは遅い。
それでも身体を起こせる程度には回復した。
青年は身体をおこして、目を閉ざして、じっとしている。
そして何かが動く気配がすると――たとえそれが木の葉が舞い散る音でも――目を開き、辺りを確認する。
しかし、たいていが人の気配でないことが多かった。
もちろん、医務室である以上人はたくさんくる。
それはそれは、こちらが心配したくはなるぐらいには、頻繁に。
それも多数。
時には大声をあたりにまきちらしつつ。
それでも、青年を目的とした足音が聞こえることは、まずない。
誰も青年がそこにいることは知らない。
あの老人をのぞいて。
そう。
あの老人だけは頻繁に青年をたずねた。
「大分回復したようじゃの。」
嬉しそうに微笑う老人。
青年は頷きもしなければ、ピクリとも動かない。
反応を返さない。
しかしいざという時のために、警戒だけはいつもしている。
いつでも動けるように。
そんな日々が何日か続いた。
老人は相変わらずやってくる。
しかしある日。
青年が、本調子とはいかないまでも、自由に歩けるぐらいにはなったころ。
老人は申し訳なさそうな顔で現れた。
「すまないが、お主にはもう少し不自由してもらうかもしれん…。」
ふと、青年は感じた。
最初に出会ったころの老人。
その時の老人は、にこやかな笑みの中にも、ギラギラとした警戒心のようなものがあった。
それは守るためだと言う。
そのギラギラとしたものが、いつの間にか、消え去っていた。
いつからか。
はっきりとはわからないが、そのことに、青年は気付いた。
最初、この老人は、こんな表情をしていただろうか。
こんな表情を見せていただろうか。
疲れたように座る老人。
真実なのか、演技なのか。
わからない。
この長く白い髪と髭に埋もれた顔の裏には、腹黒いものがあるかもしれない。
それでも、と。
青年は老人に手を伸ばした。
そ、と青年は老人の節くれだった手に、自身の手を重ねた。
老人は青年を驚いたような目で見、ポカンと口を開けた。
いままで、何を言おうと、無言を貫き通してきた青年が。
自身を気遣うような態度をとっている。
そうぼんやりと見つめている間に、青年はさっと手をひっこめた。
その手は、今は布団の下に入れられている。
老人はにっこりと笑った。
「ありがとう。」
そう言って頭を撫で、老人は立ち去った。